« Proposer les Exercices spirituels », cela veut dire pour le pape François « inviter à faire l’expérience de Dieu, de son amour, de sa beauté ». « Ceux qui les vivent de manière authentique, explique-t-il, subissent l’attraction de Dieu et en ressortent transfigurés. Quand ils reprennent leur vie ordinaire, leur ministère, leurs relations quotidiennes, ils portent avec eux le parfum du Christ. » Le pape souhaite que « les Exercices spirituels soient davantage pratiqués, soutenus et valorisés, car les hommes et les femmes d’aujourd’hui ont besoin de rencontrer Dieu… » (le 3 mars 2014, Radio Vatican)
En prenant la parole après l’angélus du dimanche 18 février 2024, le pape a annoncé que « cet après-midi » il commence les Exercices spirituels avec ses « collaborateurs de la Curie ». La retraite spirituelle de Carême s’achèvera dans l’après-midi du vendredi 23 février. Toutes les activités régulières du pape sont entièrement suspendues pendant cette période, y compris l’audience générale du mercredi 21 février.
Le livre des Exercices spirituels a été écrit par saint Ignace de Loyola (1491–1556), fondateur de la Compagnie de Jésus (jésuites) et est « nourri de l’expérience » de ce saint, « pour aider d’autres chrétiens à trouver leur vocation propre », lit-on sur le site des Jésuites. Saint Ignace, « un jeune noble initié très tôt au combat des armes et à la vie des chevaliers » est « blessé au siège de Pampelune en 1521 », à l’âge de 30 ans, raconte la biographe de Loyola. « Il s’ennuie durant sa convalescence et lit finalement des livres sur la vie des saints et sur la vie de Jésus. C’est pour lui une révélation et il se convertit. Décidé à suivre le Christ, il prend la route en ermite et se retire à Manrèse. Il y vit une expérience spirituelle dont il transpose l’essentiel dans les Exercices Spirituels. »
Les Exercices spirituels « sont constitués d’une succession de contemplations de la vie du Christ et de méditations écrites par Ignace », expliquent les jésuites. « Leur but est de conduire petit à petit le retraitant à accueillir l’amour de Dieu, à grandir en familiarité avec le Christ et à choisir comment ordonner sa vie à la suite de Jésus-Christ. »
Les jésuites notent également que « par ce mot d’Exercices spirituels, on entend toute manière d’examiner sa conscience, de méditer, de contempler, de prier vocalement et mentalement, et d’autres opérations spirituelles ». « De même, en effet, que se promener, marcher et courir sont des exercices corporels, de même on appelle Exercices spirituels toute manière de préparer et de disposer l’âme pour écarter de soi tous les attachements désordonnés et, après les avoir écartés, pour chercher et trouver la volonté divine dans la disposition de sa vie en vue du salut de son âme. »
Organisés en quatre semaines, prévus pour durer 30 jours, les Exercices spirituels se déroulent aujourd’hui souvent sur une semaine, avec les méditations hebdomadaires.
Il existe quelques étapes de méditations : au début, le retraitant réfléchit sur sa condition de pécheur pardonné ; ensuite, il réfléchit sur la vie privée et la vie publique de Jésus, jusqu’au dimanche des Rameaux; lors de la troisième étape, il médite sur l’agonie et la mort du Christ ; lors de la quatrième – il contemple Jésus ressuscité et, enfin, il réfléchit sur le renouveau que le Christ opère dans les cœurs des hommes en ayant vaincu le péché.
Photo : Exercitia spiritualia, 1548, première édition par Antonio Bladio, Wikipédia
